En underjordisk koloni med uppskattningsvis 5,5 miljoner vilda bin har upptäckts under en kyrkogård i Ithaca i delstaten New York. Fyndet gjordes av forskare vid Cornell University och beskrivs som en av de största kända ansamlingarna av den här typen av bin i världen, enligt wired.com.
Bina tillhör arten Andrena regularis, ett så kallat gräv- eller markbi som lever solitärt och bygger bon genom att gräva gångar i marken. Kolonin täcker cirka en halv hektar (1,25 acres) under East Lawn Cemetery, en begravningsplats som anlades 1878. Historiska uppgifter tyder på att arten har funnits där sedan åtminstone tidigt 1900-tal, skriver wired.com.
Upptäcktes under promenad till jobbet
Upptäckten började våren 2022 när Rachel Fordyce, då laboratorietekniker vid institutionen för entomologi vid Cornell University, noterade ovanligt mycket insekter under sin dagliga promenad genom kyrkogården. Hon samlade in några exemplar och visade dem för entomologen Bryan Danforth, som identifierade arten som Andrena regularis.
För att uppskatta kolonins storlek satte forskarna ut tio fällor på kyrkogården mellan slutet av mars och mitten av maj 2023. Fällorna täckte mindre än en kvadratmeter mark vardera och ledde uppstigande insekter till glasbehållare. Totalt fångades drygt 3 000 insekter från 16 olika arter, med en tydlig dominans av Andrena regularis. Utifrån tätheten i fällorna beräknade forskarna att den totala populationen låg mellan 3 och 8 miljoner individer, med ett medelvärde på 5,5 miljoner – motsvarande mer än 200 honungsbikupor, enligt artikeln.
Tidig vårstart gynnar fruktodling
Studien gav också ny kunskap om arten, som hittills varit relativt lite undersökt. Fällorna visade att hanarna kommer upp ur marken några dagar före honorna under de första varma dagarna i april, vilket bedöms öka chanserna till parning. Därefter gräver honorna bon och lägger ägg i små celler fyllda med pollen och nektar.
Andrena regularis övervintrar som vuxen individ nere i marken. Det gör att bina kan bli aktiva mycket tidigt på våren och sammanfaller med blomningen i Cornell Universitys äppelodlingar i närheten. Kolonin anses därför spela en viktig roll för pollineringen i området, skriver wired.com.
Forskarna noterade också komplexa ekologiska samband, bland annat parasitism från biet Nomada imbricata, som lägger sina ägg i värdarnas bon så att de egna larverna utnyttjar resurserna på bekostnad av de ursprungliga.
Kyrkogårdar som fristäder för bin
En stor del av världens vilda bin är solitära och lever under jord. Studien lyfter därför betydelsen av att skydda deras boplatser. Gamla stadskyrkogårdar erbjuder ofta gynnsamma förhållanden: sandiga, lättgrävda jordar, frånvaro av bekämpningsmedel och relativt små förändringar i markanvändningen över tid.
Författarna varnar för att så stora populationer riskerar att förstöras av exempelvis gjutna betongfundament eller vägbyggen om de inte först har identifierats. För att motverka detta har de startat ett internationellt medborgarforskningsprojekt där allmänheten uppmanas rapportera förekomster av underjordiska biansamlingar. Syftet är att hitta och dokumentera viktiga boplatser innan de försvinner genom exploatering, rapporterar sajten.
Mer om studien finns att läsa enligt wired.com.