Två kraftiga jordbävningar strax norr om staden Yumare i Venezuela utlöstes med endast 39 sekunders mellanrum i onsdags. Skalven, på 7,2 respektive 7,5 på Richterskalan, har lett till nationellt undantagstillstånd och omfattande förstörelse i norra delen av landet, skriver wired.com.
Enligt USA:s geologiska myndighet USGS hade båda skalven sina epicentrum nordväst om Yumare, nära staden Morón, omkring 16 mil väster om huvudstaden Caracas. De inträffade på ungefär 20 respektive 10 kilometers djup och kändes i stora delar av norra Venezuela och i flera karibiska länder.
USGS klassar händelsen som en allvarlig seismisk dubbel, ett ovanligt förlopp där två jordbävningar med liknande magnitud inträffar nästan samtidigt i närliggande områden. Enligt myndighetens beräkningar är sannolikheten i normalfallet bara omkring 5 procent för att en jordbävning ska följas av en ännu starkare i närheten inom en vecka.
Stressöverföring mellan förkastningar
Fenomen som detta är dokumenterat från flera delar av världen och används för att bättre förstå hur spänningar överförs i jordskorpan och hur olika förkastningar samverkar. Ett uppmärksammat exempel är dubbeljordbävningen i Turkiet och Syrien för omkring tre år sedan, där en skalvsekvens på 7,6 och 7,8 kopplades till mer än två sekler av uppbyggd tektonisk spänning längs en förkastning. När den första brast överfördes stress till en närliggande förkastning som snabbt utlöstes, rapporterar wired.com.
Experter bedömer att en liknande mekanism kan ligga bakom händelserna i Venezuela. Enligt geologen Mark Allen vid Durham University, som citeras i ett uttalande återgett av det spanska vetenskapsnätverket SMC Spain, pekar mycket på att det första skalvet fick en del av förkastningen att brista och därmed överföra spänning till en annan förkastning som i sin tur gav upphov till det andra skalvet.
Området där epicentren låg sammanfaller med plattgränsen mellan den sydamerikanska och den karibiska plattan. Här rör sig plattorna i sidled i förhållande till varandra, på ett sätt som påminner om rörelserna längs San Andreasförkastningen i Kalifornien. Dessa förutsättningar gynnar så kallade sidoförkastningsskalv, där två block i jordskorpan rör sig horisontellt längs en förkastning innan spänningen plötsligt frigörs.
Stora skador nära markytan
Sidoförkastningsskalv uppstår ofta på relativt små djup, vilket gör att energin färdas kortare sträcka innan den når tätorter. Det förstärker skakningarna och ökar risken för omfattande skador, särskilt där byggnormer är svaga och bebyggelsen tät. Enligt wired.com har ett bostadshus i Catia La Mar rapporterats vara svårt skadat efter dubbeljordbävningen.
USGS bedömer att den seismiska aktiviteten i regionen kan fortsätta i dagar, veckor eller längre, med minskande frekvens men fortsatt risk för kraftiga efterskalv. Forskare varnar samtidigt för att lokala förkastningar kring Caracas kan ha utsatts för ytterligare stress av händelsen, vilket ökar osäkerheten kring det fortsatta förloppet.
Stor osäkerhet kring dödssiffror
De officiella uppgifterna i nuläget anger minst 164 döda och närmare 1 000 skadade. USGS uppskattar att det slutliga antalet omkomna kan bli betydligt högre, i ett intervall mellan 10 000 och 100 000, beroende på hur omfattande skadorna på byggnader är och hur befolkningen är koncentrerad i de hårdast drabbade områdena.
Händelsen beskrivs i en längre genomgång av den seismiska bakgrunden och möjliga följder enligt wired.com. Artikeln har ursprungligen publicerats på WIRED en Español och översatts från spanska.