USA:s utrikesdepartement kommer inom veckor att minska antalet ambassader och konsulat i Afrika som får hantera visum, från närmare 50 till 20, enligt en intern promemoria som läckt till amerikanska medier. Det rapporterar thepienews.com.
Beslutet innebär att endast 20 så kallade hubbar på den afrikanska kontinenten får full konsulär verksamhet, inklusive rätt att utfärda amerikanska visum. Övriga ambassader och konsulat ska enbart erbjuda begränsade tjänster. Personer som söker studentvisum till USA tvingas därmed resa till något av dessa 20 nav, vilket ökar kostnaderna och försvårar planeringen.
Enligt den läckta promemorian har utrikesministern godkänt direktivet, som beskrivs som en del av Trumpadministrationens fortsatta åtstramning av migrationspolitiken. Neddragningar av personal vid konsulat och skärpta säkerhetsprövningar har redan lett till längre handläggningstider för visum, skriver thepienews.com.
Redan i dag är väntetiderna för visumintervjuer i flera länder långa. I federala data som uppdaterades nyligen anges att studenter som söker intervju i Accra i Ghana eller Dar-es-Salaam i Tanzania kan få vänta i flera månader på en tid. Båda orterna finns bland de hubbar som enligt promemorian ska vara kvar, men i till exempel Senegal gäller samtidigt delvisa restriktioner genom den utvidgade amerikanska inresebegränsningen.
Inom det internationella utbildningsfältet tolkas beslutet som ännu ett steg i USA:s reträtt från den afrikanska marknaden. Flera experter som thepienews.com talat med pekar på att minskad närvaro och fler hinder i visumprocessen riskerar att spä på redan sviktande förtroende bland afrikanska studenter och deras familjer.
Efterfrågan på amerikansk högre utbildning beskrivs fortfarande som betydande, men problemet sägs vara ökade friktioner, osäker migrationspolitik och en successiv förtroendekris. Rekryterare och regionala chefer inom sektorn menar att det kommer att ta tid att återuppbygga bilden av USA som en förutsägbar och tillgänglig studiedestination.
Beslutet får också en geopolitisk dimension. Medan USA stramar åt betonar flera bedömare hur andra länder förstärker sina satsningar på afrikanska studenter. Kina lyfts fram som det tydligaste exemplet. Enligt experter som intervjuas av sajten erbjuder Peking omfattande stipendie- och utbildningsprogram inom ramen för samarbetet med afrikanska länder, och har nyligen lovat ytterligare tiotusentals utbildningsplatser och träningsmöjligheter.
Även Turkiet och Storbritannien nämns som aktiva aktörer. Företrädare för brittiska universitet säger till sajten att lärosäten i Storbritannien fortsätter att investera i partnerskap, regional närvaro och stipendier i Afrika, trots egna migrationspolitiska diskussioner.
För USA:s del väcker kursomläggningen frågor om landets långsiktiga konkurrenskraft inom internationell utbildning. Amerikanska branschorganisationer har enligt enligt thepienews.com uppmanat utrikesdepartementet att undanta internationella studenter från den utvidgade inresebegränsningen, som omfattar ett stort antal länder och territorier. Bland dessa finns Nigeria, som är en av USA:s största källor till internationella studenter.
De 20 ambassader och konsulat som enligt promemorian ska fungera som hubbar för all visumhantering ligger bland annat i Ghana, Etiopien, Kenya, Sydafrika, Nigeria, Rwanda, Liberia, Angola och Mauritius. USA:s utrikesdepartement har ännu inte kommenterat uppgifterna offentligt.