Ett av USA:s främsta statliga forskningslabb, National Institute of Standards and Technology (NIST), håller på att införa eller förbereda nya regler som kan göra det svårare för utländska forskare att arbeta vid myndigheten. Förändringarna väcker oro i kongressen och riskerar att urholka USA:s forskningskapacitet, skriver wired.com.
NIST spelar en central roll för amerikansk högteknologi och standardisering. Myndigheten tar fram ramar för bland annat cybersäkerhet och halvledarproduktion, och arbetar just nu med riktlinjer för säker AI samt med att identifiera hälsorisker kopplade till exempelvis luftrenare och brandhandskar. Varje år tar NIST emot många internationella postdoktorer, gästforskare och andra experter.
Bakgrunden till striden är uppgifter om nya begränsningar för forskare som inte är amerikanska medborgare. Enligt en skrivelse från demokraten Zoe Lofgren, toppnamn i representanthusets vetenskapsutskott, har Trumps administration börjat vidta åtgärder för att begränsa utlandsfödda forskares möjligheter att bedriva arbete vid NIST. En annan ledamot, April McClain Delaney, har medundertecknat brevet.
Lofgren hänvisar bland annat till en artikel i lokalsajten Boulder Reporting Lab om att internationella doktorander och postdoktorer framöver ska få stanna högst tre år, trots att många forskningsprojekt kräver fem till sju år. Hon varnar också för att själva ryktesspridningen kan skrämma bort kvalificerade forskare och därmed undergräva USA:s konkurrenskraft.
En anonym NIST-anställd uppger för wired.com att vissa planerade rekryteringar av utländska forskare inom myndighetens Professional Research and Experience Program redan har ställts in. Skälet ska vara osäkerhet kring om kandidaterna klarar de nya säkerhetsprövningarna. Enligt samma källa drev handelsdepartementet, som ansvarar för NIST, initialt linjen att helt stoppa alla utländska forskare. NIST:s ledning och personal ska dock ha försökt få igenom mer flexibla regler, där forskargrupper kan motivera varför de behöver rekrytera utländska experter och i vissa fall behålla dem längre tid. Hur lätt det blir att få sådana undantag är oklart.
Ytterligare tecken på skärpning kom när Colorado Sun rapporterade att icke-medborgare förlorat tillgången till NIST-labb efter ordinarie arbetstid och riskerar att helt stängas ute från anläggningen.
Officiellt motiverar NIST förändringarna med behovet av att skydda amerikansk forskning från stöld och missbruk. Myndighetens talesperson Jennifer Huergo säger till wired.com att förslagen syftar till att stärka säkerheten, i linje med de frågor om bakgrundskontroller och säkerhet som kongressen tidigare har lyft. En annan talesperson, Rich Press, uppger att NIST kommer att svara på kongressledamöternas brev genom interna kanaler.
Frågan om forskningssäkerhet och skydd mot industrispionage har fått brett politiskt stöd i USA. Republikaner har nyligen drivit krav på begränsningar för kinesiska medborgare vid energidepartementets nationella laboratorier. Lofgren menar dock att de rykten och åtgärder som nu omger NIST går längre än vad som är rimligt för att skydda säkerheten, och kräver att nya regler pausas tills kongressen hunnit ta ställning.
En tidigare NIST-chef, Pat Gallagher, varnar i artikeln för att myndighetens trovärdighet kan skadas om utländska forskare trängs undan. NIST har länge haft rollen som teknisk auktoritet för industri, universitet och internationella samarbeten. Enligt Gallagher har myndighetens styrka varit att den uppfattats som vetenskapligt pålitlig och öppen för samarbete.
NIST har redan drabbats av budgetnedskärningar och personalförluster under det senaste året. Tidigare tog myndigheten emot omkring 800 utländska forskare per år till sina laboratorier. En mer restriktiv hållning riskerar därför att förstärka en redan besvärlig situation för både pågående projekt och långsiktiga samarbeten, enligt wired.com.
