Vitlök kan göra mer än att hålla mygg borta från sommarkvällen. En forskargrupp vid Yale University har visat att ett ämne i vitlök direkt stör parnings- och äggläggningsbeteende hos flera arter av flygande insekter, rapporterar wired.com. Effekten syns både hos fruktflugor och hos myggor som sprider bland annat gula febern, dengue och zikavirus.
Testade 43 frukter och grönsaker
Forskarna analyserade 43 olika frukter och grönsaker för att hitta naturliga ämnen som kan påverka skadeinsekters fortplantning. De använde fruktflugor som modellorganism, eftersom de ofta parar sig direkt på den mat de äter, skriver wired.com.
I försöken fick flugorna tillgång till mosad mat från de olika växterna. Ingen av produkterna ökade parningsbeteendet. Däremot stack vitlök ut: där blockerades parning och äggläggning helt.
Smaken – inte lukten – avgör
Nästa steg var att ta reda på om det var vitlökens lukt eller smak som låg bakom effekten. I ett försök fick insekterna bara känna lukten av vitlöksmoset. I ett annat kunde de både lukta och smaka.
Resultatet visade att det var smaken som fällde avgörandet. När insekterna smakade vitlöken upphörde de beteenden som leder till parning och äggläggning, enligt wired.com.
Ett specifikt ämne slår ut beteendet
Genom kemisk analys identifierade forskarna ämnet diallyldisulfid som den utlösande faktorn. Ämnet påverkar en sensorisk receptor i insekternas smakorgan, kallad TrpA1.
Denna receptor fungerar som en slags varningssensor för skadliga smaker. En vetenskaplig artikel i tidskriften Cell, som wired.com refererar till, visar att vitlök aktiverar en grupp bitterkänsliga smakneuroner med just denna receptor.
Aktiveringen leder både till omedelbar undvikandereaktion och till förändringar i genuttryck. Bland annat påverkas ett genuttryck som är nära kopplat till mättnadskänsla. Forskarna tolkar det som att vitlöksämnet direkt stör de biologiska processer som reglerar aptit och födointag, särskilt hos honor – och att ökad mättnad i sin tur dämpar parnings- och fortplantningsbeteende.
Effekt även på sjukdomsspridande myggor
Efter försöken på fruktflugor testade forskarna vitlöksämnet på andra flygande insekter. Enligt enligt wired.com ingick två myggarter som sprider gula febern, dengue och zikavirus, samt tsetseflugor.
I samtliga fall visade testen att vitlök kan dämpa eller stoppa fortplantning. Resultaten pekar på att vitlök, Allium sativum, kan bli ett verktyg i bekämpningen av skadeinsekter som hotar både människors hälsa och jordbrukets produktion.
Möjligt billigt tillskott i bekämpningen
Vitlök odlas redan i stor skala globalt och är relativt billig. Det gör växten intressant som komplement till kemiska bekämpningsmedel i områden där sjukdomsspridande mygg är ett stort problem. Forskarna bakom studien lyfter enligt wired.com just möjligheten att använda en befintlig gröda för att pressa ned populationer av blodsugande insekter.
Hur resultaten ska omsättas i praktisk bekämpning – exempelvis i form av lockbeten, barriärer eller behandlade ytor – återstår för fortsatt forskning att undersöka.